Princip činnosti transformátoru je založen na zákonu elektromagnetické indukce. Primárně se skládá ze tří součástí: primární cívky, sekundární cívky a železného jádra (nebo magnetického jádra). Když střídavý proud protéká primární cívkou, generuje střídavý magnetický tok uvnitř jádra. Tento střídavý tok prochází jak primární, tak sekundární cívkou. Podle zákona elektromagnetické indukce změna magnetického toku procházejícího cívkou indukuje v cívce elektromotorickou sílu (EMF). Velikost indukovaného EMF v sekundární cívce úzce souvisí s poměrem závitů mezi primární a sekundární cívkou. Když je poměr závitů větší než 1, výstupní napětí sekundární cívky překročí vstupní napětí primární cívky, což má za následek zvýšení napětí-; naopak, když je poměr závitů menší než 1, výstupní napětí je nižší než vstupní napětí, což vede ke snížení napětí-.
Co se týče technických detailů, železné jádro slouží ke zlepšení magnetické vazby, minimalizaci magnetického úniku a zlepšení účinnosti transformátoru. Jádro je typicky konstruováno vrstvením laminací z křemíkové oceli potažených izolačním lakem pro snížení ztrát vířivými proudy. Primární a sekundární cívky jsou obecně navinuty pomocí izolovaného drátu, přičemž počet závitů je určen požadovaným transformačním poměrem transformátoru.
