Základní charakteristikou induktoru je jeho opozice vůči změnám proudu. Když proud protéká induktorem, vytváří se magnetické pole; jak se proud mění, magnetické pole podle toho kolísá a vyvolává proti-elektromotorickou sílu (zpět-EMF), která odolává náhlým změnám proudu. V důsledku toho působí induktor účinně jako zkrat ve stejnosměrném obvodu (po dosažení ustáleného stavu nabízí zanedbatelný odpor), zatímco v obvodu střídavého proudu vykazuje impedanci, která se zvyšuje s frekvencí.
Induktory mají schopnost ukládat a uvolňovat energii. Jak proud stoupá, induktor přeměňuje elektrickou energii na uloženou magnetickou energii; jak proud klesá, uvolňuje tuto magnetickou energii zpět do obvodu. Tato schopnost "ukládání energie" dělá z induktorů životně důležité součásti v aplikacích, jako jsou spínané napájecí zdroje, vyhlazování proudu a filtrační obvody.
Induktory také vykazují frekvenční závislost a specifické fázové charakteristiky. Ve střídavých obvodech vede napětí na induktoru proud přibližně o 90 stupňů-fázový vztah, který je zásadní v rezonančních obvodech a systémech zpracování signálu. Kromě toho je výkon induktoru ovlivněn materiály jádra a fyzickou strukturou; hodnoty indukčnosti se mohou mírně lišit v závislosti na změnách proudu, teploty a frekvenčních faktorů,-které je třeba pečlivě zvážit při praktickém návrhu obvodu.